政府债务(亦称公债)是指政府凭借其信誉,政府作为债务人与债权人之间按照有偿原则发生信用关系来筹集财政资金的一种信用方式,也是政府调度社会资金,弥补财政赤字,并借以调控经济运行的一种特殊分配方式.政府债务是整个社会债务的重要组成部分,具体是指政府在国内外发行的债券或向外国政府和银行借款所形成的政府债务.政府债务分为中央政府债务和地方政府债务.中央政府债务即国债,是中央政府为筹集财政资金而举借的一种债务.除中央政府举债之外,不少国家有财政收入的地方政府及地方公共机构也举借债务,即地方政府债务.目前我国地方政府尚不能举债,因此,这里所说的政府债务即为国债.

政府债务是一个特殊的财政范畴和信用范畴.它首先是一种非经常性的政府财政收入,政府发行债券或借款的目的是筹集资金,这意味着政府可支配资金的增加.但政府债券的发行必须遵循信用原则：有借有还.政府债务具有偿还性,又是一种预期的政府支出,这一特点和无偿性的税收是不同的.政府债券的担保物是政府信誉,因此也常被称为“金边债券”.

政府债务的产生和发展

政府债务作为财政范畴具有悠久的历史.公债制度是在私债的基础上发展和演变而来的,产生于奴隶社会.到了封建社会,借债规模有所扩大,但发展十分缓慢.公债的快速发展是在商品经济和信用经济高度发达的资本主义社会.今天,几乎所有国家都将公债作为政府筹集财政资金的重要形式和发展经济的重要杠杆.